第二天午衙后,狄公換過一件水青舊袍,戴了一頂黑呢方帽,坐了轎子,悠悠然去林藩宅邸。
林藩已得洪參軍通報,打扮得齊齊整整早在雕花門樓外恭候。
狄公下得轎來,林藩慌忙上前施禮:「刺史老爺大駕臨寒舍,小民不勝惶恐,禮儀疏怠,乞諒察。」
狄公欠回禮,見林藩後站著個滿臉橫向的黑漢子,心想必是陶甘說的那個總管無疑了。
林藩引狄公進了客廳分賓主坐定。總管恭敬獻上香茗及餞。狄公一面呷茶一面仔細打量林藩。林藩約五十開外年紀,態清癯,神矍鑠,頷下一絡整齊的灰須,鬢邊微有幾白,風采翩翩,神泰然,言詞溫恭,不不卑。——唯一對淡灰眸子閃出一種峻幽的熠熠冷,令人往往不寒而慄。
狄公寒喧了幾句,往裡送了一片青津果,開言道:「林掌柜或許亦有所聞,一個梁歐氏的老婦人來衙門告了你。前任馮相公雖已駁回了的狀紙,如今又告到了下手裡。且不說狀詞上都寫了些什麼事。我見神恍惚,疑有瘋病。待要駁回狀紙,似覺不妥。故冒昧來宅上拜訪,探問就裡並與林掌柜商議個妥善的置。」
林藩慘淡一笑,嘆了一口氣說道:「狄老爺見笑。說來也愧殺人,那梁歐氏乃是小民的岳母。連年來天災人禍,老人家百般磨難,盡了委屈。小民一經紀人,看錢銀太重,風塵僕僕,天南海北,連年奔走無休,不能奉侍孝敬,致有今日。——老岳母既告了婿,我有口難辯,惟老爺寬其心曲為重。小民雖責罰決無怨詞。此時衷曲,言語難盡。」說著低下了頭,神凄愴,滿面愁容。
狄公聽聞此言,暗吃一驚,心想這林藩葫蘆里究竟裝的什麼葯。林藩的話已堵死了自己前進的去路,他只得退回來,別開蹊徑。
「林掌柜,至於如何公斷此案,衙門自有王法公例。不過,下只想打問一句,林掌柜因何離了廣州來此濮定居?」
林藩又長長嘆了一口氣道:「只因家父臨死留下言,囑我在濮買下田莊宅邸,以作百年之計。家父年輕時,遊歷天下,正是在濮娶了家母,故此對濮別有厚。我遷來濮已有兩年,整日無所事事,商號買賣皆在嶺南,故常覺不便。老爺亦可看到,舍下已搬遷一空,不日小民本人亦將回去廣州。孝子做不,心中不安,卻也無可奈何。商人重利輕義,自古已然,老爺幸勿恥笑。」
狄公嘿然,半晌無語。
「老爺大駕既已責臨,何不隨意院各看看,家奴大多已去廣州,禮數不周,老爺恕察。」
狄公搖手婉然謝絕,無奈林藩已站起一手把定狄公袖,牽著他在虛廖空曠的宅院匆匆溜看了一遭。狄公心裡明白林藩要他知道林宅里並無藏的,以打消府對他的疑心。
狄公萬萬沒料到反被林藩牽了鼻子,轉了一個大圈。等草草看完了林宅,他到自己應該告辭了。——第一個回合顯然狄公沒有獲勝,但也難怪。林藩或許倒真是一個清清白白,拘謹正真的生意人呢?要不,必是一個極其狡黠的巨大惡。——至他沒有輕易跳進狄公布下的圈套。而狄公反覺自己吞了香餌。
狄公回到州衙后,心裡悶悶不樂。剛坐到書案前想再研閱一番梁夫人的狀卷,卻見老管家匆匆進了衙,臉顯得十分沮喪。狄公大驚,問道:「家中出了何事?」
老管家心神不安地了一眼狄公,戰兢兢地說:「太太問老爺,鄄城縣派人送來兩個子是什麼意思。」
狄公轉憂為喜道:「我道是什麼事了?你回府去告訴太太,好生看顧了這兩位子,將們安頓在花園西面空著的荷香院里,那裡的房舍清雅幽靜。各派一名侍婢服侍食茶水,先別驚了二太太、三太太。」
老管家領命,狐疑滿腹地走了。
夜裡狄公一回到府邸,不驚侍僕便悄悄徑去狄夫人房間。狄夫人行了跪拜之禮后,便默默坐在一邊,面慘淡,畫眉蹙。
狄公道:「那兩位子已在荷香院里安頓了?」
狄夫人「嗯」了一聲,頭都沒有抬一抬。半晌才說:「我已派了春蘭和秋兩個侍婢去服侍那兩位姑娘了。」
狄公滿意地點了點頭。
狄夫人噘又說:「老爺真的有心要納小,亦應事先與我們三人商計商計。」
狄公皺了皺眉頭,輕輕說道:「夫人難道以為我會選錯了人品?」
狄夫人道:「老爺的眼,我們流之輩豈可擅加評議。只是我見那兩個子乃寒門陋質,日子一常,恐敗老爺興緻。正不知們讀過詩書沒有,會不會做紅針線。」
狄公站起來,直捷地說:「這事我正要拜託於你,們兩今後讀書識字、紅針線皆由夫人一手扶持監督。你記住們的名字,一個黃杏,一個碧桃。」
狄公說著從袖中取出了一錠金元寶和兩錠銀元寶給了狄夫人,說道:「這金子拿去與們添置衫和一應佩戴首飾,脂鉛膏,銀子則與們一人一錠分了使化。」
狄夫人跪拜領命,悒悒退下。
狄公回到外廳,心想麻煩還僅僅是開端哩。他趕穿出庭院,折過右首一闕月門,繞過花畦、假山,迎面一帶逶迤牆。牆外的丹桂與牆裡的菡萏竟香鬥豔。荷花池畔一溜整齊房櫳——那裡便是荷香院了。狄公見黃杏和碧桃正立在一板橋上留連觀賞荷池月。們見狄公走進院里,慌忙雙雙跪下。狄公和藹扶起們,說道:「你們就在這裡委屈住下,食服侍有春蘭、秋,針線讀書,便由太太一手教授。」
黃杏、碧桃頻頻點頭,含脈脈地著狄公。狄公著月喟嘆了一聲,肚自語道:「難道這戲文真是演得過火了?」
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