蘇晉初遇柳朝明,是景元二十三年的暮春。
那個時節總是多雨,綿綿地落在十里秦淮,鋪天蓋地扯不斷的愁緒。
也的確是愁得很了,春闈剛過,榜上有名的貢士就丟了一個,今早去他住一看,桌上還擱著謄錄一半的《大誥》,然而生不見人,死不見尸。
貢士失蹤是要去大理寺登案的,可惜天公不作,走到一半,春雷隆隆作響,須臾間就落了雨。
蘇晉一路冒雨疾行,過了朱雀橋,眼看大理寺就在跟前,卻有人先一步,在署外落轎。
四方八抬大轎,落轎的大員一墨便服,旁有人為他舉傘,眉眼瞧不真切,不言不語的樣子倒是凜然有度。下了轎,腳下步子一頓,朝雨幕這頭看來。
蘇晉愣了一愣,這才隔著雨簾子向他見禮。
這是個多事之春,漕運案,兵庫藏尸案數案并發,大理寺卿忙得焦頭爛額,日里將腦袋系在腰頭上過日子,是以署外衙役見了蘇晉的名帖,不過京師衙門一名區區知事,就道:“大人正在議事,煩請人稍等。”也沒將人往署衙里請。
蘇晉也不是非等不可,將文書往上頭一遞也算差。
但這名失蹤的貢士與是仁義之,四年多前,被逐出翰林,若非這位貢士幫襯,只怕舉步維艱。
雨勢急一陣緩一陣,廊檐下挨挨站了一排躲雨的人,看袍的紋樣,與蘇晉一樣,都是被打發來候著的芝麻。
蘇晉正想著是否要與他們,頭頂一方天地瀟瀟雨歇,回一看,也不知哪里來了個活菩薩為舉著傘,一隨侍著裝,眉目生得十分齊整,說了句:“人仔細涼著。”將傘往手里一塞,徑自又往衙里去了。
傘面是天青的,通一派肅然,大理寺的衙差已先一步尋著這傘的貴氣將往署里請了,蘇晉這才想起,這尊貴傘是方才那位落轎大人用的。
也是奇了,這世道,傘的臉比人的臉好用。
見到大理寺卿,蘇晉俯首行禮:“下蘇晉,見過張大人。”
張石山是識得蘇晉的。
他出翰林,去年才被調來大理寺。當年蘇晉二甲登科,還在翰林院跟他修過一陣《列子傳》,可惜木秀于林,風必摧之,而今再見后生,昔年一銳氣盡斂,張石山心中惋惜,言語上不由溫和幾分,指著一張八仙椅道:“坐下說話。”
蘇晉依言坐下,這才注意那位落轎大人正于座上另一側閑飲茶。小識人頗多,眼前這一位模樣雖挑不出瑕疵,然眼底云遮霧繞,不知藏著什麼。
蘇晉想起一個句子來,曉開一朵煙波上。
張石山道:“你托劉寺丞遞來的文書我已看了。晁清的案子你且寬心,好歹是朝廷的貢士,我再擬一份公文與禮部,務必將人找到。”
艱屯之年,三法司遇到棘手案子無不往外推的,大理寺肯接手已是天大的面,可等到禮部審完公文,著手找人又是什麼時候?讀書人一輩子盼著金榜題名,后日即是殿試,晁清等不起的。
蘇晉想到這里,道:“不瞞大人,此事京師衙門也查了,晁清這幾日都在所用功,并無可疑之。只失蹤當日,太傅府三公子的來找過他,像是有過爭執,之后人才不見得。”
太傅府三公子晏子言,當今太子的侍讀,時已升任詹事府詹事。張石山問:“如何證實是詹事?”
蘇晉道:“手持一枚晏家玉印,貢士所的武衛驗過的。”
張石山為難起來,此事與晏三有關,他要如何管,難不拿著一枚玉印去太傅府拿人麼?得罪太傅便罷了,得罪了東宮,吃不了兜著走的。
張石山一時無言,隔著窗隙去看烏沉沉的天,春雨擾人,淅淅瀝瀝澆得人心頭煩悶。
倒是座上那位落轎大人悠悠開了口:“晏子言來過,后來又走了麼?”
“走了。”
“走的時候,晁清人還在?”
“還在。”
那一位端著一盞茶,平靜地看著蘇晉:“既如此,倒不像干晏子言甚麼事。京師衙門不愿接這燙手山芋,所以你來大理寺,請張大人看在往日面,拿著區區一面之辭去審詹事?”
蘇晉被這話一堵,半晌才吐出一個“是”,雙膝落在地上,重重磕了個響頭,“請張大人幫學生一回。”
到底是讀書人,滿腹詩書讀到骨子里,盡化作清傲。都說膝下有黃金,若不是為了故友,一輩子也不要求人的。
張石山看這副樣子,心中已是容,方要起去扶,卻被一旁來的手攔了攔。落轎大人端著茶,慢慢踱到蘇晉跟前,居高臨下地看著:“本同你說幾句實在話,你聽好。”
“今年開歲不順,什麼世道你心中該有數。莫說是丟了一個人,哪怕死了人,燒了幾座廟,只要天下大致太平,能揭過去就揭過去了。為當有為者方圓,跟大理寺講面買賣,且先看自己份。”
夜里,蘇晉回到應天府衙的所,坐在榻上發呆。
鄰屋的周通判看到了,問:“那位張大人將你回絕了罷?”又搖頭嘆道:“我勸過你,這些當的老不修,活似臭茅坑里的石頭,一則迂腐,二則嗜‘蠅’,你何必自取其辱。”
周通判字皋言,單名一個萍字,當年春闈落第,憑著舉子份的京師衙門。蘇晉轉頭看他一眼,忽道:“皋言,朝廷里年不及而立,且是三品往上的大員,你識得幾個?”
周萍嚇了一跳:“年紀輕輕就拜高品?”又沉說,“不過自景元帝廣納賢能,這樣的朝不至六七,亦有三四。”
蘇晉默不作聲,在案幾上抹平一張紙,沾水研磨。筆落紙上,須臾便勾勒出一幅人像。周萍鎖眉看著,竟慢慢看癡了,那紙上人長得極好,一雙眉眼仿佛本就為山水墨染就而。
蘇晉擱下筆,問:“這個人,你識得否?”
周萍道:“雖說三品以上的朝有好幾個,可這等樣貌,這等氣度的,若不是戶部侍郎沈奚,那便非新上任的正二品左都史柳朝明柳大人莫屬了。”
蘇晉沉默了一下,聲音輕飄飄的:“我猜也是。”
大理寺這條道兒,是徹底被堵死了。蘇晉躺倒在榻上,想起四年多前,被加,昏死在路邊。只有晁清來尋。風雨連天,泥漿沾了他的白袖子,他將架在背上,索連傘也扔了。蘇晉渾渾噩噩間說了聲謝,晁清腳步一頓,悶聲回了句:“你我之間,不提謝字。”
恩于危難,結草銜環以為報。
周萍方起就聽見叩門聲。天未明,蘇晉站在屋外,眼底烏青,大約是輾轉思量了一整夜:“小侯爺的帖呢?拿來給我。”
周萍原還困頓著,聽了這話,陡然一驚:“你瘋了?”
蘇晉不言語,徑自從一方紅木匣子里將帖取出,帖子左下角有一鏤空紫荊花樣,里頭還寫著一道策問。
這樣的信帖面上瞧著沒甚麼,里頭卻大有文章——當今圣上以文治國,每月命各翰林院士分發策問,令諸皇子作答,時限三日,答出無賞,答不出卻有罰。收到這樣的帖,大約是哪位殿下躲懶,找下頭的人代答。
宮中規矩嚴苛,雖說帖經手之人甚,但若鐵了心要查,也不是查不出的。半年前,欽天監一名司晨就因幫十四殿下代擬了一道策論被活活打死。
蘇晉將桌上一杯冷茶潑到硯臺里,碾墨鋪紙,落筆就答。周萍在一旁看得目驚心,連忙將門掩上,跟過來問:“昨日我要燒這帖,你攔著不讓,心里就有這打算了?”
蘇晉“嗯”了一聲。
周萍急忙道:“你找死麼?知而慎行,君子不立危墻之下。”
蘇晉淡淡道:“危墻雖險,尚有一線生機,總好過屈求人。”
周萍要再勸,外頭有人催他上值。匆忙洗了把臉,走到門前,回頭看蘇晉仍舊一副筆走如飛慷慨赴死的形容,只好叮囑:“你要找晁清,我替你想轍,你莫要沖,切記三思而后行。”
蘇晉沒抬眼,回了句:“記得幫我畫卯。”
策問論的是中興之本,蘇晉答罷,收拾好筆墨出門。外頭又在落雨,雨如斷線,細且,回屋取蓑,想了一想,又取了那柄天青油紙傘。這是柳朝明的傘。蘇晉想,此一行,若能撞見柳朝明,便將這傘歸還了。
周萍說三思而行,不是沒有聽進去。可有甚麼辦法呢?實在不愿欠旁人什麼,點滴之恩,便要涌泉相報,而晁清相扶相持之恩,竟要以命相搏了。這一生注定艱險,長此以往,還是與旁人些瓜葛才好。
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