乙卯年八月二十二。

因這年春上閏四月，所以過了八月節，天氣已經頗為涼爽。后院里棗樹底下擺著幾只石缽，一只缽里種著蔥，倒是生得齊整整綠幽幽十分好看，另一只石缽里生著幾枝野花，黃的花開得星星點點，石缽那頭的地下擱著兩三個篩子，里頭是新曬的灰豆與缸豆，微微散發出一種曬干貨特有的香氣。

因方過了申時，晌午那陣生意已經忙過，晚上的生意還未開始，知月樓的茶房馮勝年乘著這閑功夫，站在老棗樹底下，對著那青花瓷壺，一口氣灌下半壺涼茶，只覺得冰涼一線直落腹中，似乎連五臟六腑都瞬間冷了，忍不住打了個哆嗦。后卻有人笑了一聲，說：“瞧你，這樣的天氣，看不弄出病來。”

馮勝年回頭一看，見是知月樓專管洗菜的白周氏，人稱白嫂子，說話行事最是俏皮潑辣。此時也走出來歇涼，因適才一陣忙過發了熱，臉上紅撲撲的，手里拿了張菜牌子，只管扇著，白凈一張臉側，疏疏幾沒綰好的發，一被扇得落落起起。馮勝年心上似有數發在那里輕輕撓著，不住眉開眼笑：“白嫂子，難得你這樣心疼我，我就算立時死了也甘愿啊。”白周氏連連啐道：“呸呸！青天白日的，盡說這些混話。”馮勝年誕著臉說：“這是什麼混話，這可是我掏心窩子的大實話，你要是不信，我就拿蔡師傅那大刀，往心口劃拉這麼一下子，將這顆心掏出來給你看，只怕你還嫌燙不肯接呢。”白周氏斜睨他一眼，說：“你倒是劃拉給我瞧瞧啊，只要你敢掏出來，我保管不嫌燙。”

馮勝年見眼如，心下：“你要是真這樣待我，我拼了這條糙命也和你好，就算當今皇上跟我換我也不干。”白周氏嗤笑一聲：“還皇上跟你換，你再念九千九百九十九遍經，敲穿九千九百九十九個木魚，看下輩子是不是修來福氣，能見著皇上門前那倆大石獅子。”馮勝年說：“你也別小瞧了人，說起皇上，我還見過他老人家一面呢。”白周氏拿手中的菜牌子往他上一拍：“扯你娘的蛋，你要見過皇上，我還跟皇上一塊吃過飯呢。”

馮勝年訕笑道：“我夢里見過他，這也不？”白周氏哧得一笑，說：“，，這樣可真。”馮勝年見笑得嗔，正再搭話，忽聽前面店堂里知客扯高了嗓門喊：“馮老七！馮老七！”馮勝年忙答應：“來了來了！”

他一溜小跑進了店堂，原來是有客，馮勝年見是老主顧，忙迎上去哈腰陪笑：“原來是王五爺，可有日子您沒來照應小店了，今兒您是樓上雅閣坐著清凈，還是樓下店堂里坐著敞亮？”

那王五爺一幅笑嘻嘻的憊懶模樣：“就坐這店堂里，爺我就中意這敞亮。”

“好咧！”馮勝年了抹布麻利的將桌椅拭過，翻過倒扣的杯子斟上茶，又問：“五爺還是老三樣？”見那王五爺點了頭，馮勝年便拉長了嗓子唱告廚房：“芫香肚、紅油耳片、炸花生米——”廚房里連聲唱應：“芫香肚、紅油耳片、炸花生米……”他們是老字號的菜館子，不一會兒三樣菜皆上齊了，馮勝年將筷子抹凈，又依平日一樣送上壺桂花酒，說：“五爺慢用。”

那王五爺點點頭，他子疏，甩開了腮幫子大嚼，一邊吃就一邊夸：“爺吃遍了城里城外大小館子，就你們這兒的肚是頭一份。”拿筷子敲著碟子邊：“你們這耳片也做得好，幾天不吃，就人想得慌。”馮勝年替他斟上酒，王五爺接過“吱”一口就抿干了，拿手背抹了抹上的油，又說：“可惜可惜，就是這桂花酒不夠好。”

馮勝年笑道：“看五爺說的，這是城西老周家槽房的酒，拿今年的新桂花釀兌了，雖不敢夸好，但比起別家的桂花酒絕不輸了去。”王五爺拿筷子敲了敲那酒壺：“壞就壞在這今年的新桂花上，上好的桂花酒，應該用杭州的金桂，且要揀含苞未放的花，醅釀酒，壇封三年，方桂花陳酒。啟壇時花香酒香，脈絡分明，又相滲，甜香馥郁，嘖嘖……”他一邊說一邊搖頭贊嘆，神間便顯得饞涎滴。馮勝年在一旁陪笑：“五爺說的是。”心里卻在嘀咕，那杭州的金桂，京城如何有得？就算拿運河里的船來載，順風而至亦得十天半月，只怕那些桂花未及運到京來，已經全枯爛了渣泥了。

那王五爺吃得興起，一壺酒吃完，又一壺，他起初飲酒吃菜，吃的甚快，到了最后，就著那碟花生米下酒，慢悠悠的細細品起來。因已是酉初時分，店堂里的吃客漸漸多起來，馮勝年和一眾伙計皆忙得腳不點地，前頭迎客，后頭上菜，左邊桌上添飯，右邊桌上命算賬，十余個手腳伶俐的店伙穿梭來去，快步如飛，猶是忙得團團轉。

天黑得早，不一會兒店前掛的兩盞極大紗燈都點燃了，照得樓前遠近數丈皆亮如白晝，店人聲如沸，亦是熱鬧到了極。那王五爺又吃了半壺酒，正是面酣耳熱，忽聞樓上一陣喧嘩，只聽到步聲急促，一個妙齡子抱著琵琶直奔下樓來。裝束艷麗，頗有幾分姿，一便知是店中賣唱的歌，跟著有人大罵：“給臉不要臉的小□！”咚咚咚樓板連聲，追將下來。馮勝年正端著菜上來，那子慌張不及，避他后，只見樓上追下來的三個人，皆是一酒氣。馮勝年忙哈腰笑道：“幾位爺，有話好好說。”為首的那人材矮胖，斜睨著他，冷笑一聲：“什麼東西，竟敢攔爺的道。”他后兩人哈哈大笑，冷不防出手去將馮勝年用力一推。馮勝年猝不防及，仰面摔了個四腳朝天。那三人拍手大笑，馮勝年狼狽爬起來，正說話，另一名店伙識得那三人，連忙扯住了馮勝年的袖子，低聲說：“這胖子是馬侍郎家的親戚，可別造次了。”馮勝年嚇得一個哆嗦，再不敢言語。

那三人越發張狂得意，一邊大笑，一邊就去拉那子。那子大聲呼救，卻并無人敢阻攔，二掌柜的怕鬧出事來，忙陪笑上前相勸：“爺，諸位爺，我替向諸位爺先賠個不是。諸位爺都是大人大量，三位爺想聽什麼曲子，只管唱來，這樣大庭廣眾的拉拉扯扯，也不個統。”

那三人皆已喝得爛醉，為首那胖子斜乜著醉眼，舌頭發直：“大爺我今天就不講究什麼統，你能拿我怎麼著？”二掌柜見他們醉得厲害，心下苦，哈腰陪笑，連聲道：“大爺說的是。”轉頭又呵斥那子：“既然出來做生意，大爺們招呼你唱什麼，你就給唱什麼，大爺們聽著滿意，自然不了你的好。”

那子不過十五六歲年紀，一張面孔早嚇得雪白，此時方道：“我雖然出來唱曲，可也只是賣藝……他們……他們……”連說了兩遍，極是楚楚可憐。那胖子后的人便笑道：“我們二爺瞧得上你，那是你的福氣，你可別給臉不要臉。”那子臉慘白，抿著，卻再不說話。

眾人瞧這形，早就明白了七八分，可是誰肯幫那弱子說上半分好話，只有二掌柜陪笑道：“幾位大爺給小店幾分薄面，好生替大爺們唱上幾曲，賠個不是就是了。”說著連連向那子使眼：“青鸞姑娘，既然出來掙這碗飯吃，好歹也要給客人幾分面子。”那子心下凄楚，出帕子來拭拭眼角，并不言語，那胖子頭見二掌柜低聲下氣的陪小心，仰面哼了一聲，道：“那就唱吧。”

那名喚青鸞的賣唱抱著琵琶，又拭了拭眼淚，調了弦子，愁心如焚，哪有心思唱曲，隨口只唱了一句：“夜寒永千門靜……”已經被那胖子不耐打斷：“唱這樣的勞什子作什麼，要唱也要唱十八。”座中的男客皆哄得笑起來，那三個人更是樂不可支。青鸞的臉本來已經慘白，此時似更無半分，見那胖子又上一步，迷迷的兩只眼只是瞧著自己，不知從何生了勇氣，忽道：“我不唱了。”

那胖子“嗬”了一聲，回顧左右：“今天這丫頭可真是反了。大爺們點支小曲兒，都敢說不唱。不唱，不唱你出來賣什麼？”那子見他迫至此，將手中琵琶往地上一摔，只聽“砰”一聲，板裂弦斷，抬起眼來，幽暗雙眸似澄夜寒星：“我雖是賣唱人家，亦是人生父母養，今日三位若是再我，青鸞不過亦如此琴，拼得一個碎骨。”

那胖子哈哈大笑，道：“好志氣，大爺我最中意這樣的烈。”向左右努一努，那二人笑嘻嘻慢步上前，三人合圍之勢，青鸞心下慌，步步后退，腰肢間一，原來已經抵著一張桌子，退無可退了。那三人見無可逃，更放慢了步子，皆出一種貓兒戲鼠的得意之容。青鸞左手已經扶了那桌子上，只覺桌面冷膩，原來手里已經出了一手心的冷汗。

店堂里的人皆注目著他們，一時雀無聲，忽聽“啪”一聲，卻是有人將筷子摔在桌上，只聽一個懶洋洋的聲音道：“掌柜的，這天子腳下，皇城兒前，你就由著人欺負一個小丫頭？”那二掌柜滿頭大汗，陪笑道：“王五爺，咱們這里只是飯館子……”那王五爺拿了竹簽，一邊著牙花子，一邊說：“廢話，你這不是飯館子，難道還是澡堂子不？你今兒倒給爺尋個背的來。”他一口又響又脆的京片子，逗得眾人哄得一笑。那胖子已經知道此人是有意攪和，只見那王五爺不過二十出頭年紀，一青布衫，腰里胡攔著條青綢汗巾子，一只高高蹺到椅上，出腳上的千層底烏緞子布鞋，那模樣似是買賣人家的幫閑。坐亦無半分坐相，雖生得眉目俊秀，兩只眼似笑非笑的斜睨著人，漆黑的眸子骨碌碌直轉，一幅憊懶潑皮的樣子。

那胖子見是這樣一個角，哪里放在心上，雙眼一瞪：“管你大爺的閑事。”那王五爺嘻嘻一笑，唿的一聲站起，指東打西，迅雷不及掩耳之勢，那胖子一左一右兩個伴當，只聽“砰砰”接連兩聲，皆已四腳朝天摔在了地上。那王五爺形極快，出手利落，連使兩個絆子，便已經摔倒兩人，眾人還未看清，他已經負手立在當地，仍舊是一幅笑嘻嘻的憊懶模樣。那胖子本是旗下，已經瞧出這法乃是“布庫”，滿語“布庫”意為“摔跤常勝者”，滿州子弟自皆習此，王公大臣，更以篡養布庫為樂。那胖子哈哈大笑，挽起袖子道：“小兔崽子，也不去訪一訪，你大爺我是善撲營出，今兒就好好陪大爺我玩一玩。”

那王五爺聽他出口傷人，眉頭微微一皺，那胖子已經如一座小山直撲過來，那王五爺形靈巧，一閃便已經轉到那胖子后，那胖子收勢不及，哪里轉得過來。王五爺腳下一勾，又是一個絆子。那胖子摔了個啃泥，狼狽不堪爬起來，惱怒，惡狠狠的又撲上來。那王五爺子一側，那胖子已經撞在了桌子上，那些碗兒杯兒碟兒，乒乒乓乓摔了滿地。

知月樓的二掌柜心驚跳，滿頭大汗在一旁，不住念佛。那胖子掙扎半晌才爬起來，直直瞪著那王五爺，卻不敢再輕舉妄，過了半晌，方才咬牙切齒道：“你……你給我等著。”那王五朗朗一笑，拂袖撣了撣長衫上的灰塵，眉眼舒展開來，竟是十分桀驁：“爺就在此恭侯大駕。”那胖子本還想撂幾句狠話，一時竟被他氣質所奪，張口結舌，只是頓一頓足，帶著人蹌啷而去。那王五舉手扔了一錠銀子給二掌柜：“拿去，賠你打壞的家什。”那二掌柜頓時眉開眼笑，上來打千兒請了安，又奉承道：“只有五爺最恤人。”那王五爺哧得一笑，重新坐下，卻又重新蹺足抖，十足十又是潑皮模樣。