江南是個風景如畫的地方，徐寧很小的時候生活在這一帶，倍親切。征討花石綱並不是甚麼很累的差事。平日裡造作局隻是設在那兒，哪裡有奇花異草珍石，便派這些製使教頭帶人去取了來，一般百姓人家是不敢阻攔的。若是遇到了強之人，朱勔年紀不大卻顯得非常老練，他也不著急，此次花石綱隻需趕在來年的五月份之前進京就行，多採取兼施的辦法跟強之人慢慢耗著，終究會為他奪過來。徐寧對這些魚百姓的兵們厭惡不已，但除了那天與林沖酒後吐真言，現在也不敢表出來，以免招來大禍。

很快就到了臘月大寒天氣，雖說是在江南，卻也是天氣寒冷。更兼南方沒有冬天燒炕的習慣，西北風嗖嗖地颳得人心。朱勔早跑到蘇州督促去了，杭州這邊就更加閑了下來。

徐寧獨自一人在屋中，覺不到一點暖和，就取了葫蘆，取道去附近村店沽酒，走過一個拐街道，猛然瞧見一夥人在一個屋中聚會神的聽一個人在說些什麼。徐寧一下子想起了孩時代，在這村落中，忙碌了一年的鄉鄰在年底終於閑了下來，喜歡聚在一起聽人說書。此時此刻他不由自主地向裡走去，聽的人有垂髫之，也有白髮老翁。由於他穿的是普通服，大家誰也沒有注意。

圍在中間的卻是個年書生，生得眉目英秀，雖著一樸素的讀書人服裝，卻著博學多才之氣。隻聽得那書生道：「各位父老鄉親、大哥大姐、小弟小妹，小生胡讀些詩書，不會那些說書人的一套語，隻會講一些故事，下麵請聽小生說一段『學狗』。隋朝的時候有個侯白的人，話說他起初尚未做，也無名聲，住在家鄉。當地的地方剛到任，侯白就去拜見。回來後他對幾個朋友道：『我能讓新來的學狗。』他朋友道：『哪有老爺聽別人的擺布學狗的？你若真能做到，我們請你喝酒；若不能，你就請客。』

「侯白答應了。你們猜他會怎麼說？」

眾人都搖搖頭：「一個地方怎麼會學狗？」

「他們一起到衙門去，侯白進去見，朋友們在門外看著。那員道：『有什麼事，你又來見我？』侯白答道：『您剛到此地，民間有些事，要向您請示。您到任之前，此地盜賊甚多，我建議您下令讓百姓各家養狗，讓它們見了生人就驚，這樣盜賊會自然平息。』問道：『如果這樣的話，我家也須養條能的狗，但到哪裡去弄呢？』侯白回答道：『我家倒是新養了一群狗，不過它們的聲音與別的狗不同。』問道：『它們出來什麼聲音？』侯白答道：『它們「嗚嗚」地。』

「那員想都沒想就道：『你不懂狗，好狗應當「汪汪」地，「嗚嗚」的，都不是善之狗。』侯白的朋友們在門外聽了，都掩口而笑，但心下一想這樣就輸與他了。侯白就這樣贏得了一桌酒席。」

眾人都聽得捧腹大笑，徐寧不也笑了兩聲，旁邊一著一件烏黑夾衲、芒鞋布卻又魁梧軒昂，濃眉虎目的青年漢子問另一人道：「他是誰家的孩子，卻是如此巧言？」那人回應道：「你不知道嗎？這位公子名呂將，還未及弱冠的年紀，卻早已是名滿江南的才子了！」

隻聽得一人高道：「呂秀才，你再說一段！」又一人道：「你說錯了，不能秀才了，呂家的小娃娃今年過了考試，都在太學學了半年了，最起碼也是舉人以上吧。」呂將卻道：「大伯，他說的沒錯，我雖在太學學習，可依舊隻是秀才，若要博得舉人、進士之類的功名依舊要去考。」那人道：「嗨，那些對你來說又有何難？」

呂將微微笑道：「大家都是鄉裡人，父老們我本來的秀才功名固然可以，但我呂娃子更好！」

旁邊那青年漢子道：「秀才，能不能說點別的？」呂將問道：「這位大哥要我說些甚麼？」那漢子嘿嘿一笑道：「就說點當前的江南之事！」

眾人有些不解，呂將道：「這位大哥，小生說是敢說，隻怕大家不聽！」那漢子道：「不敢聽的出去便是了！」眾人道：「我們為何不聽？」呂將道：「因為下麵我說的不是故事！」一老漢道：「呂娃子，大家都是莊稼漢子，不聽故事還能聽其他勞什子玩意？」

呂將開口道：「諸位看，古有詩曰，『青海長雲暗雪山，孤城遙玉門關。黃沙百戰穿金甲，不破樓蘭終不還。』。」那漢子道：「這就是你說的大家不聽的麼？」

呂將笑道：「大哥莫要焦躁，聽小生慢慢道來。小生今年在太學期間也抄得一首詩，曰，『假山雖假總非真，未必中間可。若使此山可，上皇不作遠行人。』古時將軍經百戰，而今武又在這江南山水中做什麼？」頓時，人群中有些議論，幾個略微讀過書的人聽出了一二，便著自己認識的人離開了。不一會兒，整個屋子隻剩空的幾個人了。

徐寧聽出了這分明是在暗諷天子沉溺於奇花異石，也對比說出了包括自己在的製使、教頭們不在做自己該做的事，卻在江南幫著佞臣徵收花石綱。本也想趁此離開，卻始終沒有挪，隻是心想著聽聽再走。

那漢子漸漸出滿意神，誇呂將道：「讀書人就是不一樣！真有你的！」呂將笑道：「小生這裡還有兩首，大哥要不要聽？」

呂將既沒等他回應，也沒顧著尚有幾人在場，開口又念道：「花石信是東南，裹盡湖山費黃綃。淚點染湘妃竹，移後宮舞綠腰。」

那漢子大笑：「說得好！」徐寧心中又是一，多了些許擔憂。呂將又道：「花石無骨，誅求有佞臣。但求獨夫樂，何昔天下人。」

徐寧心道：「也不知誰這麼大膽，竟然做出這些詩來。」不過這反而使他心舒暢了許多，呂將所說的不是自己乃至天下人想說而又不敢說的嗎？

那漢子正想繼續與呂將搭話，忽聽得外麵熙熙攘攘，似有吵鬧之聲。那漢子搖搖頭，自言自語道：「朱狗賊的耳目真是無不在。」又沖著呂將道：「呂兄弟，你先走，這兒就由我來應付了。」

他的話還未落音，幾個兵衝進來嚷道：「是誰在這兒妖言眾！」徐寧回頭一看，是與他一道押送花石綱一個製使，喚作曲嗣復，武藝一般，卻特別會拍朱勔的馬屁，十二個製使中最得信任。

曲嗣復見是一秀才裝扮的年，便喝道：「你也是曉得事理的讀書人，為何在這兒胡言語？」呂將道：「大人息怒，小生乃一介書生，怎敢在此胡言語。」曲嗣復怒道：「江南果然刁民眾多，人人都是盜賊。」呂將喊道：「大人冤枉，江南百姓都是安守本分，要真說盜賊，陝西那邊有一夥，燕雲那邊也有一夥。小生不知大人為何不去那兒而到這江南來抓賊？」

那漢子暗暗喝彩：「真是個有骨氣的書生。」曲嗣復一時間可沒聽出他影含沙的話，說道：「來人！給我拿下！」

那漢子看了，黝黑的麵龐上頓時深籠殺氣。

徐寧早在一旁早已瞧見，心想：「一場惡鬥恐怕不了。」便在一旁想悄悄地離開，誰知門口早守著兩個軍士，徐寧從那兒出去，一士兵眼見，口而出道：「這不是徐教師麼？」

曲嗣復回過頭來，道：「徐教師，你怎麼在這兒？也好，幫我把他們拿下。」徐寧卻是一也不。曲嗣復瞧出他神有異，便道：「徐教師，這勾結刁民的罪朱大人可是一向最痛恨的！」又對旁邊親兵道：「給徐教師拿把槍來！」

一軍士恭敬的給徐寧遞了把鋼槍，徐寧心中狠狠道：「狗仗人勢！」

那漢子高聲道：「來來來！今天我與你拚個你死我活！」拿了上的一把紅的彎刀，徐寧趕將過來。

那漢子先跳到徐寧跟前，橫向劈來，徐寧一封，後退兩步，接著把槍頭橫穿而去，那漢子卻是倚刀穩穩接住，借勢而發。

彎刀如一抹紅雲，輕輕裊裊，時綻時收，鋼槍寒星點點，銀閃閃，攝人心魄。各使生平絕學卻都贏不了對方。兩人鬥了十幾合，卻是不分上下。

那漢子知道此地不宜久留，如像這樣鬥下去必然吃虧，使出一招「彎月展」，一時間，一把彎刀上下翻飛，真好似染全，看了讓人不寒而慄。徐寧不敢大意，以一截一纏防，待到靠近時，對那漢子輕聲道：「別和我打，擒賊先擒王！」

那漢子聽徐寧這麼一說，立即會意，急忙撇了他，忽然彎刀向前發出沖曲嗣復而去。曲嗣復心中暗暗苦，急忙向一旁躲避，卻被那漢子趕到輕輕提在手上，那彎刀也穩穩地飛回到他的手中。

在看那邊徐寧時，他虛晃一招，迅疾向呂將刺去。他本不傷害呂將，誰知呂將畢竟是個書生，見一桿槍朝自己過來，不免有些心慌，躲閃時，不偏不倚左臂恰恰被槍頭刺傷。呂將「哎呦」一聲跌倒在地，急忙用右手捂住左臂。

徐寧把槍握在手中，大聲道：「快救曲製使！」

那漢子把刀架在曲嗣復的脖子上，道：「想活命的都往後退！」曲嗣復卻沒了剛才的脾氣，求饒道：「好漢饒命！」