果然如方銳所料。

下午時，第一波剿賊兵大敗的消息，就在城中傳播開來，一石激起千層浪，引發軒然大波。

若非有消息傳出，縣尊大人早有布置，後備軍已經出，扛起剿賊大旗……恐怕就不只是軒然大波這麼簡單了。

不過，由此引發的連鎖反應，依舊恐怖。

糧價再次猛漲一截，百姓紛紛搶購，即使有限購令、限價令，也無濟於事，聽說多糧鋪都發生了打鬥、踩踏事件。

街道上，小小、搶掠之類的事件，也變得多了。

府強力彈，效果卻不盡如人意。

……

傍晚，夕西下，落日的餘暉將整片天空渲染一般的。

草之堂外，路人行匆匆，不時，可見穿皮甲的捕快、衙役經過，巡視不法。

「世道將啊！」方銳坐在櫃檯后，著門外，發出一聲嘆息。

噹噹！

「都出來啦！」

噹噹當！

銅鑼聲從窗外傳來，令方銳眉頭一皺，站起來。

「銳哥兒！」方薛氏拉著方靈，從裡屋探出頭來。

「娘，你和靈兒待在家裡，我出去看看。」方銳代一聲，出門去了。

這個時候，柳樹衚衕在家的鄰居們，也紛紛出門。

外面，一眼就可以看到：

虎爺一漆黑短打，手上握著柄樸刀，大馬金刀站著，旁邊兩個跟班敲著銅鑼，召集衚衕的人家。

「怎麼了？今個兒沒到例錢的日子啊，老虎幫的人怎麼來了？」有人嘀咕。

「難道又有人家犯事了？」這是勾起了某些不好的回憶。

「也用不著猜來猜去，等著看虎爺怎麼說吧！不過……多半沒好事……」後半句聲音得極低。

……

『來者不善哪！每次見到這死老虎，準沒好事……』

方銳瞟了虎爺一眼，不聲收回視線，表面熱地和鄰居們打著招呼，混其中，毫不惹眼。

「大傢伙兒都到了吧？如果有不在家的，那也無妨，等回來了轉告一聲就是。」

虎爺看人來得差不多了，清了清嗓子，大聲道：「老虎幫有令，原來一月一的例錢，改一旬……也就是十日一……」

「另外，鑒於這個年景，價飛漲，例錢再提高一……」

『果然沒好事。』

方銳心中暗嘆一聲：『十日一，這是短回款周期，看來老虎幫對城中局勢也有憂；例錢增加一，這就是……喪心病狂了啊！』

如果說：老虎幫以前的例錢分，是割韭菜；那麼，如今連續增加例錢，就是快要將韭菜挖斷了。

『前一點還好說，無非是朝三暮四，還是朝四暮三的事；后一點，那就真是雪上加霜了！』

方銳看向周圍。

果然，一眾鄰居們嘩然，頓時吵翻了天。

「不是上上月才提高兩嗎？這又提高一，可讓我家怎麼過啊？」

「就是，日子本來就難熬，這還要加例錢……」

「這是要死咱們哪！」

……

嘆息者有之；訴苦者有之；啜泣者更有之……

甚至，互相打氣、彼此壯膽著，營造出了三分群激憤的架勢。

「難啊！」

方銳也是唉聲嘆氣，裝作滿面苦。

沉浸式演出嘛！

誠然，有黑市品葯的生意支撐，

方家當然拿得出這點錢，不過，財不白啊！

「肅靜！」

虎爺猛地暴喝一聲，刀出鞘，明晃晃的寒芒在夕餘暉下晃得人心中一寒。

人群瞬間安靜下來，噤若寒蟬。

『好刀！』方銳目一閃，同樣隨大流地低下頭去。

「規矩就是規矩，容不得討價還價，誰有不服？站出來！」

虎爺怒目圓瞪，視眾人，目所及之，眾人人紛紛避開視線，不敢與之對視。

更不用說，站出來了。

方銳更是老神在在，腳步如同紮，心中腹誹：『哪個傻的，會撞槍口上，以自家人頭試一試此刀的鋒利？』

半晌，無人作聲。

「好，既然沒人不服，那就是都同意了。」

虎爺滿意地點了點頭，收刀鞘，神也隨之和緩了些：「我老虎幫不是不講理，這樣吧，今日通知大家，好歹也給大家些準備時間，那就明日再來收這一旬的例錢……」

「不起的，也沒關係，可以向我們借貸嘛，按個手印、畫個押，大家都是朋友，也不會怎麼著……」

不人暗暗撇。

這話，誰信誰是傻子，老虎幫的錢，是好借的嗎？！

九出十三歸的利息，很難還得起；真要還不起，房子必然沒了，甚至，全家人都得搭上，賣奴。

『秀兒啊！想出這主意的人，可真TN的是個人才……明著搶錢，搶的了，還要讓害者寫欠條……不，準確的說，是拿搶的錢對害者放高利貸……』

『這可真是……敲骨吸髓！』

方銳心中發冷。

每次，他以為自己對這個世道足夠了解的時候，都會被現實再一次教做人。

虎爺離開后。

柳樹衚衕的一眾人家，也三三兩兩、愁眉苦臉地散了。

「銳哥兒，家中錢可夠？可要借一些？」三娘子喊住方銳。

「謝過三姐姐好意，不過，我家還有一點積蓄，就先不用了……」方銳婉拒。

「那就好。」

三娘子拉著囡囡，笑盈盈道：「如果有需要，和姐姐說一聲就是……」

……

回家。

方銳說了再度加例錢的事：「……娘，就是這樣，咱家又要多一筆支出了。」

方薛氏聽了，也是氣憤：「這是把人絕路上啊！」

「咱家還好說一些……擱在別家，恐怕不用多久，就又有人家要像當初的老楚家一般，破家了……」嘆息道。

可生氣歸生氣，慨歸慨，過後，還是準備好了明日要的例錢。

和這個世道的大部分人一樣，方薛氏子偏，不被到絕路上，不會有勇氣，起反抗的。

當然，妻兒老小是很大一部分原因——都是有家室的人，不能衝，不敢豁出去啊！

炊煙裊裊升騰，暈染開來，便是人間煙火氣。

方銳向窗外，知道：這個晚上，各家各戶中，將會有許多不平靜。

不過，這不關方家的事。

有他在，便可如山嶽大壩，將一切風浪阻擋在外，讓這個小小的家裡，還能保持著難得的寧靜。

今日晚飯：高粱面粥、高粱麵餅，一碗炒野菜。

飯菜簡陋，氣氛卻是溫馨。

飯後。

倒也沒別家的，來方家借錢。

一則，這柳樹衚衕中，大多數人家調出未來一部分吃飯的錢，拆東牆補西牆，暫時還拆補得過來；

二來，除了三娘子家，其他人家都和方家都相對疏遠，就是借錢，人家也會選擇關係好，相對有把握的。

否則，借不到錢不說，還鬧得尷尬，以後，雙方豈不是都不好來往了？

……

今晚，方銳倒也沒去黑市，吃過了晚飯，早早洗漱了，上床睡覺。

方靈這丫頭，過來他這屋睡。

吱呀！

方銳來到窗前，打開窗戶，想讓室通風，卻聽到了隨風傳來的、不知哪戶人家的低低啜泣聲。

他作一頓，暗忖道：『應該是哪戶湊不齊例錢的人家……』

「兄長？」方靈見他呆住，咕嚕一下從床上爬起來，喊道。

「哎，來了。」

「兄長，我想聽故事。」

「好，那今個兒，就講一個孫大聖的故事……」

方銳目一閃：『今日歡呼孫大聖，只緣妖霧又重來！這個世道，也不知何時才能出一位如東方初升紅日之人，拯救萬民於水火……』

他？

他是個沒出息的，只想過寧靜的生活，或許將來某一日，這個想法會改變，但至暫時沒有。

方銳搖搖頭，不再多想，將一個《大鬧天宮》娓娓道來，各個角活靈活現，眼前彷彿出現了一幅幅畫面。

在這般的聲音中，月亮升起來了，月從窗戶投進來，灑落在床前，如水般流淌。

窗外，夏夜裡不知名蟲兒嘶鳴的聲音，混雜著不知從哪個方向傳來的低低啜泣聲，就在這般環境中，方靈沉沉睡去了。

……

次日。

虎爺再來，柳樹衚衕，大部分人家都了例錢。

，還能茍延殘；不，當即就要破家……這個選擇題，還是很好做的。

這其中，當然也包括方家，不過，方銳滿面笑容地將例錢奉上的時候，心中暗暗又給這死老虎記上了一筆。

除此之外，也有三五家沒湊夠錢……虎爺帶著倆跟班，在他們家中翻找一通，確認敲掉骨頭，也榨不出二兩油了，才給出一張欠條，讓他們按手印、畫押……

躲過了這一劫。

柳樹衚衕的一眾人家，非但沒有高興，反而更是愁眉苦臉。

這日子本就難熬，過不下去，他們本想著熬到秋，等旱緩解，可沒想到……老虎幫來了這一出。

將來一段時間的日子，可以料想：會更難、更苦啊！

……

時間如白駒過隙，匆匆而過，轉眼又是小半月過去。

方家的日子麼？

倒也還好。

有品葯生意的利潤供應，方家的存糧不但沒消耗，反而還增加了一些。

黑市中，如黃豆、、豬板油一類的東西，愈發罕見了，有兩次方銳運氣好到，可都沒競價搶過別人。

總的來說，方家人能吃飽，只是沒油水。

以大量糧勉強供應所需，方銳一開始也不太好，現在麼，倒是慢慢習慣了。

柳樹衚衕的其他人家，那可就難了。

一天一頓都保證不了，而且，可能僅有的一頓，也是連麥糠都不敢多加的稀粥糊糊。

方銳敏銳觀察到：周圍鄰居們，就連大人們都是有氣無力，一天天里，能不就不，能躺著就不站著；孩子更是面黃瘦，連玩耍的活潑勁兒都沒了。

柳樹衚衕的況，也不是特例，而是如今常山縣城中最大多數人的影。

甚至，況更糟糕者，都不在數。

方薛氏現在已經不讓方靈出去了，外面越來越。可是知道：瘋了的人，可是什麼都幹得出來的。

外面歸，方家倒還算是風平浪靜。

這晚。

「……謝謝方家妹子啊！」

菜嫂提著裝有二斤麥糠的麻袋，口中激的話不要錢地說出，千恩萬謝地走了。

等離開后。

方銳關上門，和方薛氏相對坐下，神凝重道：「娘，咱家不能再往外借糧了，不然……」

菜嫂可不是第一個來方家借糧的。

這小半月里，柳樹衚衕中，不人家都打過這個主意。

雖說方家和一眾鄰居相對疏遠，關係並不是多好，可人家都快瘋了的，還要臉做什麼？

來方家借糧，也就是有棗沒棗打兩桿子。

這麼多年的鄰居，人家串門來了，方薛氏也不好往外趕，特別是：人家不直接說借糧，一陣東拉西扯、拐彎抹角……

方薛氏也有法子：對那些關係淡淡、基本沒來往的人家，就裝傻，相對訴苦，反正就是沒糧；關係稍稍近一些，有一二分香火的，倒是心借出去了一些。

當然，也不傻，高粱面不捨得借，只借出去麥糠，數量也不多，都只是一二斤。

不過，迄今為止，也借過三五家了。

「……這個數量，已經瀕臨了警戒線，甚至，可能引起了有心人注意。」

方銳目一閃，道：「娘，您發現沒，這兩天，來咱家借糧的，都比往日多了一些？」

「確實。」

方薛氏聽方銳說得認真，也是重視，非常嚴肅答應下來：「好，娘不借了，以後說啥都不借了。」

還是那句話：除了三娘子家，柳樹衚衕的其它鄰居都和方家相對疏遠，關係也就那樣。

心善是一回事，一二十斤麥糠也不算什麼，可牽扯到自家安危，那就萬萬不能允許了。

「那就好。」

方銳鬆了口氣。

他說的嚴肅，其實也未必會有事，目前風險也不算多大，只不過是想引起方薛氏重視，掐滅危險於萌芽之中。

話雖如此，方銳也不敢大意，不怕一萬，就怕萬一，些許可能他都不敢去賭。

『其實，我在家的時候，倒也不怕出什麼意外；只是，隔三差五去黑市時……』

在方銳看來，鎖門都不保險。

對此。

他也有辦法：近來，晚上去黑市時，就讓方薛氏、方靈倆人，躲進地窖，外面搬一塊大石頭堵住，非天賦異稟者，或者品武者，本搬不。

這就相對安全多了。

商定了這事。

方薛氏慨道：「前兩天，再一次例錢，之前借貸老虎幫的人家，都像當初的老楚家一般，破家了……」

「這世道啊，什麼時候是個頭？」似乎是在問方銳，又似乎是在喃喃自語。

「誰知道呢？」方銳也是嘆息。

鄉下的農戶，早就大面積破產了；如今，也該到城中了。

「都難、都苦，慢慢熬著吧！相對來說，咱家已經是好的了。」

「是啊！」

「唉！」

「唉！」

兩道長長的嘆息，傳出窗外，在深沉的夜中淹沒無聲，猶如時代的嗚咽。

……