六月的暑氣大盛，迎面熱風如浪，州地外域與中原界，熱鬧繁榮。

一溜駱駝商隊一路而過，長長的一條接連不斷，擋了過路的行人，等了許久都走不完，正巧遇上了迎親的隊伍，等了半晌也等不完，繞路又怕誤了吉時便急了起來。

商隊的外域人嘰里咕嚕一堆話，一句也沒聽懂，兩隊就話不相通的嚷嚷起來，街邊商販見怪不怪，這是常有的事，疏通可得大半日的景。

上回兒外域三支商隊堵到一塊兒，面紅耳赤罵了好一陣兒，連駱駝都生生等睡著。

街上行人肩接踵，川流不息，白骨一路而過，上了橫河上的長拱橋。

看了眼遠岸邊水榭飛檐，眼眸微轉，閃過幾分不耐。

下了長橋，彎過幾條小巷便進了一間老舊小院，白骨抬手極有規律地輕扣幾下柴門。

里頭無人應答，悄無聲息連腳步聲都沒有，片刻后，門卻開了，一個農家人，見了白骨面上閃過一驚恐，忙低下頭，“白長老。”

白骨將手中的方木盒子遞去，徑直往屋里去。

那人接過手在邊吹出一聲嘹亮的鳥鳴，暗突然有道人影現出，接過盒子馬不停蹄地往暗廠送。

白骨進了大堂剛坐下，堂中便飛快進來兩個人，一道跪下，額間地極為恭敬。

白骨看著一前一后跪著的人，一言不發。

屋里的氣氛慢慢凝重起來，跪著的二人皆不敢，連呼吸都下意識放輕。

坐著人的武功至今都沒有人能到底線，為人又毫無良知，便是啼哭的嬰兒在此人眼里也不過一顆白菜般輕巧，著實不得不讓人害怕。

許久的靜默后，白骨語氣平平開了口，“三個月了你們一點作也沒有，一個年邁的老者即便周圍高手圍護，也不可能沒有半點機會。”

前頭跪著的人聞言神凝重，須臾間才提了勇氣抬起頭，“他......他是好，為所行之事皆是為民，如果連他這樣的人也........”

如果連他這樣的人也死于非命，那天下誰還敢做清？

這樣一生為民勞，到頭來卻暴尸荒野，又會有多仕者放棄原來的信仰，屈從于黑暗？

可他還沒說完，就被半出的劍鞘狠狠一擊，整個人一下被擊飛到了門板上，如塊破布般掉落在地，另一人從頭到尾連眼睛都沒抬一下。

鬼十七一落地便嘔了口，捂著口不敢耽擱片刻，忙爬回了原來的位置規規矩矩跪好，眉清目秀，眉宇間約含著浩然正氣，還夾雜一可笑的憐憫，這種東西可以出現在任何地方，唯獨不能出現在暗廠，出現在看不懂的人面前。

白骨收回劍看了半晌，突然開口淡道：“記得自己在十七鬼排第幾嗎？”

“……第十七個。”

“最后一個。”

鬼十七眼眸微閃，神略顯忐忑。

白骨眼簾微掀，眼神冷然，“記得自己是怎麼爬上來的嗎？”

鬼十七手指不自覺收，渾崩，半晌才回道：“記得。”

白骨滿目諷刺，語氣平淡不起波瀾，“當然要記得，踩了多人的才上了這個位置，不記得怎麼謝謝人家？”

鬼十七面一下漲紅，心里很是難，他雖然記不清但還有年的記憶，不像白骨這些人從小在暗廠長大，沒有半點良知人，仁義這些東西，冷怪本不會懂。

“知道你和第一的區別嗎？”

鬼十七跪得筆直，神鎮定半分不張，鼻尖冒出的汗珠卻出賣了他。

白骨手輕輕拔出案上的劍，“那便是他一時半會無人可以取代，而你……可有可無。”話音剛落，指尖在劍刃上輕輕一彈，出清越的聲響，含勁，跪著的人吃不住力，耳里微微溢出來。

“如果你不喜歡這個位置，多得是人想要爬上來，而我……也不會介意親自送你走。”

鬼十七頭皮一麻，整個人繃到了極點，忙急聲懇切道：“這一次事關天子之師，大高手皆在，屬下不敢輕舉妄，唯恐替廠公惹了天子的眼。”

白骨靜靜看著他，眼神極淡，仿佛沒有人的木偶，突然間又角微，嗤笑出聲。

鬼十七聞言一下漲紅了臉，只覺深侮辱，仿佛自己變了一個兩面派的小人。

水榭下湖水緩流，游魚悠哉游，水面上飛鳥掠過，往岸上庭樹飛去。

白骨站在石橋上看著極遠的水榭，運目遠，水榭其中種種皆看得清清楚楚。

天子對這個師者可見極為看重，派了這麼多人護著，若要他神不知鬼不覺地死掉，是一件極費時的事。

鬼十七站在白骨后幾步遠，恭恭敬敬道：“水榭之中的奴仆已然混雜進去大半，都有我們的人，王進生看皮影戲，我已扮做老者混再其中，只他邊的暗衛一步不離，一直等不到時機將其一擊斃命。

這幾日，又來了位相識的貴家子，邊的護衛警惕極高，稍有風吹草便能發現，我們只能按兵不。”

“王進生年紀老邁，居高位為人耿直，天子做錯也敢明諫，好為人師多管是非，難免會得罪人。

貴家子弟金貴不服人，醉酒之下失了方寸，錯手傷人至死也不過是常事，這事明明白白擺在那些大高手的眼前，天子自然也會相信……”白骨上橋欄，淡看遠，神平靜地像是在說一件已經注定的事。

遠水榭廊下行著二人，氣度皆是翹楚。

老者和善慈祥，年邁卻矍鑠，威賊人不敢直視，見之心慌；而青年素杉，領袖口邊繁復花紋點綴，卻越顯清玉之姿，行走間氣度華然。

“你既然回來了，得空便回去一趟看看你父親，他很記掛你。”

青年笑而不語，另起話頭，“大人辭歸故里，圣上必定心傷憂思。”

“圣恩隆隆，老臣年邁消不起，朝廷需要的是你們這些年紀的，而我早該退，這一次摘了閹結黨營私的心頭大患，也算了了一件大事。”

“閹是天子最近的臣，難免會因為親近而失了心中清明，大人不在便又會復蘇，本除之不凈，沒有大人在邊看護，天子年紀越大便會越偏頗。”

王進生不曾料到他這般敢說，而自己退之后也確實沒有找到合適的人引薦給圣上，這次遲遲不歸故里，也是因為這個原因。

朝中沒有敢死諫的臣子，老臣只重自保，而新臣基不穩，不敢說。

圣上也是人，便是清明一世，也難免糊涂一時，在高位者，錯一小步，與百姓來說，卻是半點承不起。

王進生不聲打量著眼前后生，見之氣度不凡，神自若坦然，便是比他年長的也未必有這般大氣坦然，心下一琢磨打算留下人多觀察觀察，若可以將他引薦給圣上，也不失為一件樂事。

“接下來打算去往何？”

秦質聞言看向湖面，遠水天一的好風，人流連忘返，他微一拱手慢聲回道：“既來了州，自然要叨擾大人幾日。”

王進生捻須一笑，“如此甚好，州布影戲聞名已久，我們晚間一道瞧瞧。”