大明宮中——

　“難不，讓朕坐視彼等韃虜肆州縣，屠殺朕治下子民！”崇平帝沉喝道。

　閣首輔楊國昌，沉了下，開口道：“彼等南下，所圖者，不過為取些財貨，最多旬月，自會引兵而返。”

　這一句，相當于讓這些強盜劫掠個夠，從容而走。

　崇平帝冷笑一聲，道：“好一個引兵而返！只是你想做嚴嵩待敵自走，朕還不想做前明之嘉靖自焚奉天殿！”

　“老臣不敢！”楊國昌聞言，臉劇變，連忙跪下請罪。

　崇平帝冷冷看了一眼下方跪伏于地的楊國昌，面沉，道：“兵部。”

　武英殿大學士、兵部尚書李瓚，拱手道：“陛下，微臣在。”

　這是一個四十出頭，頜下蓄著胡須的中年員，其人面對盛怒中崇平帝垂詢，面從容，不見慌。

　“河北、山東諸衛，最快多久可整軍北上相援？”崇平帝目咄咄，看著兵部尚書李瓚，問道。

　李瓚沉聲道：“微臣已發函給河北提督康鴻及山東提督陸琪，河北敢戰之兵有著十萬，可就近而援，山東諸衛之兵，可調十萬，恐需半月之期。”

　國家兵制敗壞，這二十萬兵馬能有多實額，有多戰力，他也不敢保證，但若只是逐三萬韃子出山海關，兵力應是足夠的。

　“康鴻的十萬兵馬在保定府，馳援不難，朝夕可至……倒是山東衛所之兵不是有二十六萬人，如何才出這麼一點兵馬？”崇平帝皺眉問道。

　自遼東失守，陳漢除卻在薊鎮屯駐重兵外，更于山東、河南、山西三省都司之上設提督軍職，經略一省兵務，司掌備寇緝盜，時人尊稱為經略使。

　李瓚解釋道：“近年來，山東十地九旱，尤其今夏數月不雨，赤地千里，田畝歉收，就有白蓮教妖人趁勢聚民為，彼等賊寇攻破縣城，殺造反，山東都司麾下各衛所，于各州縣剿匪緝盜，可謂烽火四起，用兵，如今能調出十二萬兵，已是陸琪左支右拙，苦心經營了。”

　崇平帝嘆了一口氣，山東大旱賑災，他是知道的，擺了擺手，說道：“此事先這般辦吧。”

　至于京中十二團營，都中一個人都沒有提出提調京畿三輔之兵，沒有近二十萬銳鎮守，廟堂袞袞諸公睡覺都睡不踏實。

　山東賊寇作，陜西又何嘗不是？只是京畿三輔得重兵翼護，匪患隨時可清剿，局勢尚在掌控。

　崇平帝看著跪著的閣首輔楊國昌，心中的火氣也漸消了大半，嘆道：“楊卿也起來吧，地上涼。”

　“謝陛下。”楊國昌聲說著，但一時沒有起，手持象牙玉笏，蒼聲道：“臣已近垂暮之年，自覺老邁昏庸，力不濟，于政事愈發不得力，上不能為君父分憂，下不能民鎮邊，臣請乞骸骨。”

　崇平帝一時默然，須臾，開口道：“如今國事艱難，正當我君臣戮力同心，同舟共濟之時，楊閣老豈忍棄朕而去？”

　楊國昌留在朝堂，比起前任首輔，還能為國庫弄到銀子，用以邊防、剿匪、備寇糜費，其一去，銀子又從哪里來？

　楊國昌再請，而老神在在、眼瞼微垂，好似睡著的閣次輔韓癀，整了整神，看了一眼崇平帝，在一旁拉起楊國昌的胳膊，溫聲道：“閣老，陛下憂心邊事，一時切，閣老自責之，我等皆知，然唯今國勢艱難，須臾離不得閣老主持大局，閣老還要諒陛下，顧全大局才是啊。”

　楊國昌被韓癀扶起，然而聽著韓癀“溫言”，心頭卻一寒，看向上首臉晦暗不明的崇平帝，聲道：“國事唯艱，老臣縱是拼著這一把老骨頭，也要為君父排憂解難。”